Cuando descubro algo nuevo que llama mi atención, tiendo a obsesionarme un poco: me meto de lleno y trato de aprender todo lo que pueda al respecto.
Mi más reciente obsesión ha sido el cuatro venezolano. Es un instrumento del que nunca había oído hablar antes, pero lo mencionaron en una tienda de música mientras hablaba sobre una clase de construcción de ukeleles que pronto voy a enseñar.
El cuatro podría compararse fácilmente con una guitarra por su forma o con un ukelele por su tamaño y el número de cuerdas que tiene, pero en realidad es algo completamente único. Este instrumento ha sido Patrimonio Cultural de Venezuela desde 2013, aunque su historia se remonta a unos 500 años. Detrás de él hay una cultura musical maravillosa, y el propio cuatro tiene una historia que contar sobre quienes se han dedicado a construirlo y cómo su diseño se ha desarrollado y evolucionado. Es increíblemente encantador, y desde el momento en que comencé a investigar su historia, me tenía enganchado.
Lo que más me atrae es su espíritu general, que para mí parece una mezcla perfecta entre lo rústico y lo refinado. Desde los constructores hasta los intérpretes y el instrumento mismo, transmite una autenticidad profunda y honesta, única y sin complejos. A diferencia de muchas guitarras clásicas modernas, estos instrumentos no se construyen en talleres llenos de herramientas especializadas de alta gama, con clima estrictamente controlado y reservas de maderas consideradas “premium”.
Estos instrumentos nacen en entornos mucho más humildes y se sienten más sinceros en su belleza sin pulir. Sin importar su procedencia, son capaces de crear música digna de los escenarios más prestigiosos del mundo, habiendo acompañado a orquestas y sinfónicas reconocidas, y demostrando su valía incluso al incursionar fuera de sus géneros y estilos típicos como el joropo o la gaita.
Debido a su tamaño y longitud de escala más corta, su tono es distintivo respecto al de una guitarra, y esto se acentúa por el uso intensivo del rasgueado, lo que convierte a este instrumento en altamente percusivo. Esta técnica requiere un elemento único de construcción que lo diferencia inmediatamente de la guitarra: una placa de madera que se coloca sobre la tapa armónica en la parte superior llamada golpeador. Esta pieza es una superficie tocable del instrumento y contribuye al estilo interpretativo único del cuatro, que incorpora una variedad de gestos rítmicos, golpes tanto en la tapa como en los costados, sacando una variedad de tonos que, tocados en conjunto, pueden imitar a todo un conjunto musical. Esta placa no solo protege la tapa sino que también añade un elemento visual distintivo a su diseño.
Otro aspecto atractivo de este instrumento es su aparente fluidez y falta de límites en su interpretación. Claro que existe un cuatro estándar: tiene 14 trastes y una escala de 550 mm. Pero los constructores frecuentemente experimentan, y algunas versiones del instrumento llegan a adoptarse más formalmente, como el cuatro de 17 trastes usado por solistas. Pero también existen cuatros de 4 cuerdas y media, de 5 cuerdas, etc… y todos estos instrumentos son únicos y encantadores. Transmiten una bella sensación de creatividad y un respeto equilibrado, aunque no rígido, por la tradición, saliéndose libremente de los límites establecidos.
Muchas de estas versiones particulares del cuatro se emplean durante festividades específicas en regiones concretas de Venezuela, hechas únicamente para tocar música festiva en una ocasión determinada. El cinco, por ejemplo, también llamado cuatro monterol o tamunanguero, es un cuatro utilizado en la fiesta homónima. También existen el seis, el cuatro y medio (con una cuerda pedal fuera del mástil), el de cinco cuerdas o requintado (cuatro de cuatro órdenes con el cuarto orden pareado), el octavo, etc. Encuentro esta especificidad muy hermosa, en comparación con la guitarra, que se ha convertido en un instrumento global y ha sido adaptada para casi todos los tipos de música.
Maderas
En ejemplos modernos del cuatro se pueden encontrar muchas de las mismas maderas utilizadas en guitarras clásicas de alta gama, como el arce flameado o el ébano. Sin embargo, tradicionalmente y aún hoy en día, el cedro (Cedrela odorata) es considerado la madera icónica, sinónimo del cuatro. Algunas fuentes afirman que el cedro rojo (Thuja plicata), una madera no nativa de Venezuela ni del hemisferio sur, ayuda a dar al cuatro su sonido característico. Otros señalan, y se puede observar, que la cedrela odorata (una madera encontrada en toda la cuenca amazónica) se ha utilizado no solo para los aros y fondos, sino también para las tapas armónicas de miles de instrumentos.
Para quienes no están familiarizados con la construcción de instrumentos musicales, la tapa o tapa armónica es la superficie resonante principal, responsable del tono del instrumento. Aunque el cedro español (así nombrado internacionalmente) no se considera la madera de tono más apreciada para instrumentos finos, se ha utilizado con éxito en instrumentos que van desde ukeleles hasta guitarras clásicas.
Del Museo del Cuatro:
“…se trata del cuatro tradicional usado por los músicos populares en las diferentes regiones de Venezuela; normalmente se utilizaba el cedro y la caoba en su elaboración y llevaba además adornos según los lugares donde lo fabricaban, ya sea en las chapas de la golpera y del clavijero como también en el diapasón, donde se utilizaban maderas naturales de diferentes colores como el manzanillo, nazareno, cartán, caoba, etc. así como también chapillas teñidas de colores vivos.”
Aunque es lógico usar ébano y abeto en la construcción de un cuatro, y ciertamente resultará en un instrumento atractivo y resonante, la práctica de usar maderas locales toca muchos puntos sensibles para mí: desde celebrar tradiciones y recursos locales hasta demostrar ingenio y autosuficiencia. Los instrumentos evolucionan naturalmente, y eso está bien, incluso es algo positivo. Pero hay algo muy atractivo en el hecho de que, aunque han pasado 500 años, todavía se ve con claridad la genealogía del cuatro en su apariencia y construcción.
Construcción y constructores
Según Rafael Casanova, del Museo del Cuatro:
“Hasta ahora por lo menos, el violero venezolano nunca ha aprendido su oficio en una escuela o taller, ni ha podido adquirir su conocimiento en libros especializados. El que más, iba dominando la construcción del cuatro gracias a la tutela de algún pariente o allegado; el que menos, se iniciaba al azar y de forma empírica observando, generalmente a escondidas la forma de trabajar de otros artesanos celosos de sus conocimientos, o bien desarmando y examinando algún que otro cuatro viejo hasta entender las sutilezas de su construcción.”
Existen varios apasionados como Rafael dedicados al cuatro y a compartir su historia. Algunos lo hacen formalmente desde universidades, pero muchos, al igual que los constructores del instrumento, lo hacen por pasión y con los recursos que tienen a su disposición. Quizás por eso se han perdido los nombres e historias de muchos constructores prominentes de los siglos XVI al XVIII, y se sabe muy poco sobre los activos durante el siglo XIX.
Uno de los primeros constructores del cual se tiene registro es José Rafael Monterola, quien trabajó en El Tocuyo a finales del siglo XIX. Se le considera un lutier importante y reconocido, responsable de desarrollar la técnica Monterol, caracterizada por tener un puente continuo y pestañas en la tapa y el fondo de la caja. Esta técnica fue más tarde adoptada y reintroducida por otro lutier importante, Mateo Goyo. No existen instrumentos originales con la firma de Monterola en el interior de la caja; en cambio, la tradición ha sido transmitida oralmente y a través de la enseñanza entre constructores, y los ejemplos que aún existen son más modernos.
Hacia finales del siglo XIX también se conoce a un lutier llamado Juan Belisario Armas. En su estilo, Armas construyó cuatros de forma y estilo similares a los actuales. Estaba domiciliado en Petare, Caracas, y se conserva un cuatro suyo construido en 1890. Se presume que tuvo un impacto en el diseño de la forma moderna del instrumento.
Al entrar en el siglo XX, los constructores afinaban más su técnica y su trabajo se volvió más refinado. Un ejemplo es Antonio Rojas, quien en 1927 construyó una bandola llanera de 8 cuerdas. Otro constructor notable es Pedro María Querales, de Barquisimeto, quien ganó la medalla de plata en la exposición de instrumentos del Distrito Torres del Estado Lara el 22 de agosto de 1922. Su último cuatro está en la colección de Rafael Casanova y fue construido en Barquisimeto en 1985, una impresionante trayectoria productiva.
Uno de los constructores contemporáneos más importantes parece ser Mateo Goyo. Además de ser un constructor muy talentoso técnicamente, ha sido una figura clave para el oficio desde el punto de vista histórico, documentando el trabajo de constructores anteriores y creando un registro de la evolución del diseño del instrumento, sus variantes y técnicas de construcción. Mateo era vecino de San José de Quíbor y fue quien rescató la técnica Monterol, aplicada en los instrumentos tamunangueros desde 1960. Su hijo, Franco Goyo, ha continuado la tradición de construir cuatros monterol.
Existen muchas formas tradicionales de adornar una guitarra clásica, siendo la roseta la más impactante. Ejemplares de calidad del cuatro también presentan rosetas, pero la parte superior suele quedar oculta por el golpeador. El cuatro es único porque existen diversas formas de decorar el instrumento, desde patrones repetitivos en el clavijero, el diapasón y el golpeador, hasta la tapa. Estos pueden incluir patrones geométricos en maderas coloridas o mosaicos complejos. Martín Eduardo Gallardo fue un lutier activo durante la primera mitad del siglo XX que influyó en el desarrollo de esta práctica. Se dice que aprendió esta técnica, conocida como taracea, de un viejo constructor de guitarras clásicas español. La taracea es esencialmente una forma de incrustación o marquetería, pero tiene su propia historia y tradición que, como muchas otras cosas (una de mis favoritas es el alfajor), llegó a España desde el este tras la conquista musulmana hace más de mil años.
Un elemento que se mantiene desde el pasado y que podría verse como un diseño inferior es la unión entre el mástil y el cuerpo, específicamente en lo que respecta al diapasón. En instrumentos modernos, el diapasón es una pieza de madera separada que se fija sobre el mástil y se extiende por encima de la tapa, pero en el cuatro el diapasón está al mismo nivel que la tapa (o del golpeador). Aunque un diapasón elevado aporta beneficios estructurales y tonales, hay una razón práctica para que este diseño haya permanecido: la técnica de ejecución es sumamente física, y toda la región superior del instrumento se toca con las manos, nudillos y uñas para crear una variedad de tonos y ritmos. Para mí, este detalle “anticuado” también aporta encanto rústico y le da una personalidad única.
Hay muchos elementos de este instrumento que han despertado mi imaginación y ampliado mi mapa mental sobre la historia de la música y el trabajo en madera. Ciertamente habrá más que decir sobre el cuatro en el futuro, pero por ahora quería tomarme un momento para tocar su superficie. Por supuesto, aunque la madera y la construcción son de especial interés, la parte más importante de cualquier instrumento es la música que produce, así que termino esta publicación con algunos enlaces a videos que muestran el rango de lo que este instrumento compacto es capaz de hacer.
